Septembre 1878 : déportés loin de leurs terres, les Cheyennes se meurent dans l’hostile « Territoire Indien ». À bout de patience, sous le commandement des chefs Dull Knife et Little Wolf, ils décident de regagner le Montana. Commence alors un des plus terribles exodes de l’Histoire : 280 Cheyennes affamés marcheront durant quatre mois d’un terrible hiver.
Contre eux, 10 000 soldats et 3 000 civils déterminés.

En 1964, John Ford a fait de cette tragédie un western crépusculaire avec Richard Widmark qui a rendu justice au peuple cheyenne. La densité de l’histoire de Mari Sandoz, l’atmosphère et l’esthétique qui s’en dégagent font que l’ouvrage, au-delà d’un western, est tout simplement un chef-d’œuvre de la littérature américaine.